En las últimas décadas la psicología ha mostrado una atención cada vez mayor por el papel de la cognición en el aprendizaje humano, liberándose de los aspectos más restrictivos de los enfoques conductistas. Es decir, buena parte del trabajo de la psicología se ha dirigido a la comprensión de lo que se denominan los procesos cognitivos o procesos psicológicos.

Los procesos psicológicos son:

Sensación

Atención

Percepción

Memoria

Lenguaje

Inteligencia

Pensamiento

Motivación

Emoción

Aprendizaje

Estos procesos se han categorizado en dos grupos: básicos y superiores; no obstante, no son muy claros los argumentos utilizados para ubicar a cada uno en una u otra categoría. Se intentará exponer con la mayor claridad los dos que aquí se consideran válidos.

La primera razón para hablar de procesos básicos y superiores es de carácter didáctico. No es fácil exponer de manera integrada el conjunto de los procesos psicológicos, por ello es necesario dividirlos.

La segunda razón, un poco menos clara, es el papel que algunos procesos cumplen en la diferenciación del ser humano frente a las demás especies animales. De acuerdo con esto, aquellos procesos que diferencian al ser humano de los demás animales y que lo colocan en la parte superior de la escala evolutiva son entonces los procesos psicológicos superiores. Los procesos que compartimos con las demás especies animales son entonces los básicos.

Los procesos básicos son entonces sensación, percepción motivación y emoción y memoria. Los procesos superiores son atención, lenguaje, pensamiento, inteligencia y aprendizaje.

No quiere decir lo anterior que los animales no tengan lenguaje, no tengan aprendizaje o que no tengan alguna forma de inteligencia. Esto sería absurdo. Lo que se quiere significar es que las formas de pensamiento, las formas de lenguaje y el aprendizaje son claramente más complejas y superiores en el ser humano. Para el caso de los procesos psicológicos básico esa diferenciación no es tan notoria. La anatomía y fisiología de los procesos básicos en el ser humano es muy similar a la de otras especies animales.